玉皇洞由當地富紳李景開鑿於嘉慶五年(1800年),在麻空山絕壁上利用天然溶洞開鑿而成。石窟依石壁九個溶洞分“天上、人間、地府”三層,有天門、魁星、獅子、雷電、孔子、因果等共八洞。現存石雕像幾十尊,有帝王、聖賢、仙佛等像還有一些動物等,各個造型精巧,神態逼真。
遊覽一般自“地府”因果洞開始,因果洞內大廳較寬闊,塑有閻王、牛頭、馬面像。洞底有地下河,有許多石筍,這些鐘乳石形形色色,粗細不一,疏密交錯,形成了氣象萬千的景緻。
遊畢因果洞,沿石階上行可至孔聖洞,洞中原有孔子塑像已被毀,但牌位尚存。由孔聖洞東行可至獅子洞,此洞塑有雄獅像,還塑有開鑿此洞的李景開的塑像。沿一狹窄通道,遊人可至虎龍洞,此洞建成於清朝嘉慶六年(公元1801年),洞內塑有堯、后稷、契、皋陶的塑像,分別代表“賢明、豐收、興教、太平”四個期盼。此層還有墨池洞,洞內塑文昌神像,鐫有一些對聯和詩章等。由墨池洞向東可至魁星洞,塑魁星像,還有木匠祖師魯班石像。東行,又可至玉金洞,此洞內鑿有土地爺像。
玉皇洞是湖南省最大的石窟群,素稱湖湘第一窟,距張家界市西7.6公里。