巴顏喀拉山位於青海中部偏南,為崑崙山脈南支,西接可可西里山,東連岷山和邛峽山。這裏是長江與黃河源流區的分水嶺,北麓的約古宗列渠是黃河源頭所在,南麓是長江北源所在。
巴顏喀拉在蒙古語的意思是“富饒青黑色的山”。巴顏喀拉山海拔五、六千公尺,北坡平緩,南坡深切,多峽谷。山區地勢高,氣候寒冷,屬高寒荒漠草原,人煙稀少,只有藏人在此從事畜牧。這裏有許多終年積雪的高山,處處冰河垂懸。每年春天以後,在強烈的日光照耀下,高山冰雪漸漸消融,融水匯成一股股溪流,滋潤乾燥的沃土,更為長江與黃河供給水源。黃河源流細水涓涓,清澈平緩,穿過鍋形沮洳地中央,注入星宿海。