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皇家天文臺（Royal Observatory）建於1675年，當時英國的航海事業發展很快，為了解決在海上測定經度的需要，英國當局決定在倫敦東南郊距市中心約20多千米，泰晤士河畔的皇家格林威治花園中建立天文臺。1835年以後，格林威治天文臺在傑出的天文學家埃裡的領導下，得到擴充並更新了設備。他首創利用“子午環”測定格林威治平太陽時。該天文臺成為當時世界上測時手段較先進的天文臺。 隨著世界航海事業的發展，許多國家先後建立天文臺來測定地方時。國際上為了協調時間的計量和確定地理經度，1884年在華盛頓召開國際經度會議。會議決定以透過當時格林威治天文臺埃裡中星儀所在的經線，作為全球時間和經度計量的標準參考經線，稱為0°經線或本初子午線。此後，不僅各國出版的地圖以這條線作為地理經度的起點，而且也都以格林威治天文臺作為“世界時區”的起點，用格林威治的計時儀器來校準時間。 第二次世界大戰前夕，倫敦市已發展成為世界著名的工業城市。戰後，格林威治地區人口劇增，工廠增加，空氣汙染日趨嚴重，尤其是夜間燈光的干擾，對星空觀測極為不利。這樣就迫使天文臺於1948年遷往英國東南沿海的蘇塞克斯郡的赫斯特蒙蘇堡。這裡環境優美，空氣清新，觀測條件好。遷到新址後的天文臺仍叫英國皇家格林威治天文臺。但是，現在的格林威治天文臺並不在0°經線上，地球上的0°經線透過的仍是格林威治天文臺舊址。 格林威治天文臺舊址現在是英國航海部和國家海事博物館天文站。裡面陳列著早期使用的天文儀器，尤其是子午館裡鑲嵌在地面上的銅線———0°經線，吸引著世界各地的參觀者。到這裡的遊人都喜歡雙腳跨在0°經線的兩側攝影留念，象徵著自己同時腳踏東經和西經兩種經度。
